Khái niệm “tác nhân kinh tế” được tạo ra bởi các nhà kinh tế học để đơn giản hóa và giải thích các quá trình kinh tế. Khái niệm này lần đầu tiên được sử dụng trong những mô hình cổ điển và tân cổ điển - nơi các nhà kinh tế học đã xây dựng bộ khung giản lược thể hiện 1 quá trình kinh tế bằng 1 hệ thống các biến số và 1 hệ thống những mối quan hệ logic tương quan.

Ví dụ, người mua (người tiêu dùng) và người bán ( người sản xuất) là 2 hình thức phổ biến của các tác nhân kinh tế trong mô hình cân bằng từng phần trong mỗi thị trường. Các mô hình kinh tế vĩ mô Macroeconomic models, đặc biệt với mô hình cân bằng động ngẫu nhiên tổng quát DSGE dynamic stochastic general equilibrium rõ ràng là được xây dựng trên nền tảng vi mô; điều này giúp phân loại các hộ gia đình, doanh nghiệp và bộ máy chính phủ hay ngân hàng trung ương là những hình thức tác nhân kinh tế chính. Mỗi một tác nhân trên đều có thể đóng nhiều vai trò khác nhau trong nền kinh tế; ví dụ như trong một mô hình, các hộ gia đình có thể đóng vai trò như những người tiêu thụ, người lao động hay như những cử tri. Một vài mô hình kinh tế vĩ mô còn phân biệt nhiều hình thức tác nhân hơn nữa, ví dụ như những người lao động, người mua sắm hay các ngân hàng thương mại.

Thuật ngữ tác nhân thường được sử dụng khi nhắc tới những mô hình giữa người ủy nhiệm v người thừa hành principal–agent , trong trường hợp trên, người đại diện thường được đề cập cụ thể để hành động thay mặt cho một người ủy nhiệm.

Trong nền kinh tế điện toán phụ thuộc vào các tác nhân, các tác nhân tương ứng đều là các đối tượng điện toán được xây dựng để tương tác theo các điều khoản về không gian và thời gian, không phải người thật. Các điều luật được xây dựng để hình thành khuôn mẫu cho các hành vi và tương tác xã hội dựa trên những thông tin và tác nhân thúc đẩy được quy định. Khái niệm về một tác nhân kinh tế có thể được hiểu rộng rãi là bất kỳ thực thể cá nhân, xã hội, sinh học hay thể chất nào liên tục tương tác với nhau trong bối cảnh của một hệ thống kinh tế năng động đa tác nhân.